リウマチとは？

リウマチという言葉は、ほとんどの人が聞いたことがあるのではないでしょうか。
でもお年寄りがかかる神経痛のことと答える人もいるようで、リウマチという病気は正しく理解されていないのが実状のようです。
たしかに、これまで全身の関節や、関節周囲の骨、筋肉などが痛み、それらの機能に障害が起こる病気のすべては、原因ががわからなかったために漠然とリウマチと呼ばれてきました。
リウマチは正しくはリウマチ性疾患と言います。このリウマチ性疾患には、関節リウマチを始めとし、変形性関節症、痛風、全身性エリテマトーデスなど、多くの病気が含まれています。
これらのリウマチ性疾患には、関節周囲や関節の痛みがある、という共通の症状はありますが、病気により痛みを起こす原因は様々であることがわかってきています。
現在分かっている原因としてストレスなどの心因性、細菌やウィルス感染、免疫の異常、代謝の異常、加齢や外傷などが挙げられます。
関節リウマチに関しては、患者さんの血液検査の結果で、血液中からリウマトイド因子という異常なたんぱく質が発見され、免疫の異常が原因ではと考えられるようになりました。
ちなみにリウマチの語源はギリシア語のリューマ（流れ）です。
関節の痛みは、脳から悪い液が流れ出し、関節にたまって起こると定義づけられていたようです。
リウマチという全身にかかわる病いは人類の歴史とともに古くから存在し、今もわたしたちを悩ませているのです。

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関節リウマチの自覚症状

患者さん自身が体験し、認めている症状が自覚症状といえます。診断する際の大切な要素となります。
関節リウマチの患者さんは、どんな症状を体験し、異変を感じているのでしょうか。
まず手の指では、第二関節と第三関節から腫れてくるのがこの病気の特徴です。
そのため、指輪が抜けなくなった、または入らなくなった、ということがよく聞かれます。
また物を握ったり絞ったりという動作がしづらくなったり、物を落としやすくもなるようです。
足では、左右の指の付け根の関節と、足の裏に症状が出やすいようです。
朝の起床時に立ち上がると、でこぼこ道を歩くような違和感を足の裏に感じたり、指の付け根の関節が腫れて今まで履いていた靴が履けなくなることがあります。
また、長時間座っていると、足がこわばってすぐに立てなくなったり、正座ができないということもあるようです。
日本人では膝から病気が始まる割合が多いとも言われています。
また、関節の症状が出る以前に、からだがだるい、微熱が続く、食欲が出ない、体重が減った、顔色が悪い、いらいらするなどの全身にわたる漠然とした自覚症状がみられることがあります。
このような前ぶれの症状は、ほとんどの患者さんにありますが、後から思い当たる、という程度の軽いものが多いようです。
なんとなくこのような前ぶれの症状が続くうちに、気付けば関節のこわばりを感じるようになり、徐々に関節リウマチがその姿をあらわしてくるのです。

関節リウマチの合併症

全身の関節に炎症が起き痛む事が最もつらい病気が慢性関節リウマチですが、肺、胃、腎臓、神経、皮膚、貧血など様々な内臓に関わる合併症を伴いやすい病気です。
おもな合併症とその症状には、以下のようなものがあります。

・末梢神経炎…手足がしびれる病気です。
・胸膜炎…肺を包む膜に炎症が起きます。
・心膜症…心臓を包む膜に炎症が起きます。
・皮下結節…肘や後頭部などの皮下に、痛みはないのですが大豆ぐらいの大きさの硬いしこりができます。
・肺線維症…間質が繊維化して硬くなり、酸素交換が不十分になります。
・上強膜症…結膜が赤く充血します。
・貧血…血液中の赤血球や血色素が減少した状態で、めまいなどを起こします。
・シェーグレン症候群…涙腺や唾液腺に炎症がおき、涙や唾液が出にくくなります。
中でもリウマチの患者さんは、ほとんどの人が貧血のようです。
その原因は、長い間炎症が続くために体のなかで赤血球をうまく作れなくなっていたり、薬の副作用による胃炎や胃潰瘍があり、少しづつ出血していたりするためです。
また、関節リウマチの患者さんによく見られる貧血には、血液中の鉄分不足によるものだけでなく、鉄分を吸収する能力が低下するために起こるものがあります。
この場合、鉄剤を服用しても、リウマチのために鉄分は体内でうまく利用されず、貧血が続くことが多くなります。
リウマチ自体を上手にコントロールしていくしかない場合もあるのです。
いずれにしても合併症を早期に発見し治療するため、定期的な診察と検査を受けることが大切です。

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